Alimentación y manejo nutricional del ganado lechero

Por Robert J. Van Saun , DVM, MS, PhD, DACT, DACVN , Universidad Estatal de Pensilvania

Revisado por Angel Abuelo , DVM, PhD, DABVP, DECBHM, FHEA, MRCVS , Universidad Estatal de Michigan, Facultad de Medicina Veterinaria

Revisado en diciembre de 2025

En la producción lechera se suelen utilizar tres tipos generales de sistemas de gestión nutricional: sistemas de confinamiento con raciones totales mixtas (TMR), sistemas de confinamiento en los que los concentrados y los forrajes se alimentan por separado (alimentación por componentes) y sistemas basados ​​en pasturas.

Una dieta de raciones mixtas totales (TMR) es aquella en la que todos los componentes dietéticos se incluyen en una sola mezcla uniforme que se administra una o más veces al día. Existe una ventaja nutricional de aproximadamente un 8-12% en la alimentación con TMR sobre la alimentación con componentes, debido a que facilita el uso de nitrógeno ruminal y carbohidratos para optimizar el crecimiento microbiano al proporcionar componentes de la ración fibrosos y no fibrosos en proporciones uniformes. Esto minimiza las fluctuaciones del pH ruminal y promueve condiciones ruminales saludables, incluso con tasas de consumo energético relativamente altas.

Las ventajas de la alimentación con ración total combinada (RTM) dependen en gran medida de la correcta preparación de la dieta. Existe una variedad de configuraciones de carros mezcladores para la preparación de RTM, que varían en su capacidad para incorporar adecuadamente el forraje seco. Los carros mezcladores deben tener el tamaño adecuado para permitir una correcta mezcla de los componentes de la dieta y no estar demasiado llenos ni demasiado llenos. Se debe supervisar el tiempo de mezclado y seguir el orden de llenado de los ingredientes según las recomendaciones del fabricante. El pesaje preciso de cada componente de la mezcla es fundamental para una correcta preparación de la RTM. Existen en el mercado varios tipos de mezcladores adecuados con dispositivos de pesaje autónomos. Los carros mezcladores requieren un mantenimiento periódico para garantizar su correcto funcionamiento.

Mantener un tamaño de partícula adecuado para proporcionar suficiente fibra efectiva puede ser un desafío con las dietas TMR. Limitar la duración del proceso de mezcla ayuda a mantener suficiente fibra efectiva si los ensilados tienen una longitud de partícula adecuada inicialmente y no se reduce aún más su tamaño durante el proceso de mezcla. Existen tamices para monitorear el tamaño de partícula en las mezclas TMR disponibles comercialmente.

El monitoreo frecuente del contenido de materia seca del alimento húmedo es particularmente importante en el manejo de dietas TMR. Las dietas se formulan con base en las concentraciones de nutrientes del alimento en materia seca; sin embargo, los ingredientes se mezclan según su peso húmedo. Por lo tanto, una concentración precisa de materia seca es crucial para garantizar que el perfil nutricional de la dieta mixta sea el previsto. El contenido de materia seca de los forrajes ensilados debe monitorearse semanalmente o varias veces por semana. El análisis rutinario de una muestra representativa de TMR para determinar las principales fracciones de nutrientes es útil para garantizar que los perfiles y proporciones nutricionales de los ingredientes sean consistentes con la formulación de la dieta prevista y se mantengan constantes a lo largo del tiempo.

La gestión de los comederos es otro aspecto importante en el uso de mezclas TMR. El ganado debe tener acceso continuo o casi continuo al alimento. Es importante contar con un espacio adecuado en los comederos, y se recomienda un espacio lineal óptimo de 45 a 60 cm por animal. Los comederos deben limpiarse a diario y los restos (alimento rechazado) deben pesarse para calcular el consumo diario de alimento del grupo. Para asegurar una disponibilidad óptima de alimento, los restos deben representar entre el 2 % y el 5 % de la cantidad total suministrada . Se debe evaluar la distribución del tamaño de partícula de los restos para determinar si se está produciendo una clasificación del alimento, que generalmente resulta en la retención de partículas grandes (tamiz superior de 19 mm).

Todos los grupos de alimentación, vaquillas de reemplazo y vacas lactantes y no lactantes pueden beneficiarse de los sistemas TMR. Un desafío puede ser la diferencia en el tamaño del grupo de vacas secas en relación con la capacidad del carro mezclador. La mezcla para grupos pequeños puede resultar en una eficiencia inadecuada en la mezcla de ingredientes. Para un uso económico de las dietas TMR, las vacas deben separarse en grupos de alimentación (óptimamente, dos o más grupos de vacas lactantes).  Las dietas para grupos de vacas lactantes deben formularse con un factor de alimentación, lo que significa que la dieta debe ser equilibrada para una mayor producción de leche que la media del grupo. Esto es para asegurar que se cubran los requerimientos nutricionales de las vacas de mayor producción en el grupo. Los factores de alimentación óptimos dependen del número de grupos de alimentación y su etapa de lactancia. Cuando se utilizan dos grupos de vacas lactantes, con frecuencia se recomienda alimentar para > 20% de la producción media.

Los establos de confinamiento tradicionales , como los establos con establos de amarre, establos de confort o establos con establos, suelen utilizar sistemas de alimentación en los que los concentrados se administran por separado de los forrajes . En estos establos se pueden utilizar vagones mezcladores más pequeños.

Las ventajas del sistema de alimentación por componentes en comparación con un sistema de ración mixta total incluyen un espacio de alimentación individual definido, la falta de necesidad de equipos especializados de mezcla y suministro de alimento y la capacidad de ajustar las dietas individuales de las vacas modificando las cantidades de alimentación concentrada.

Las desventajas incluyen un proceso de alimentación laborioso y la posibilidad de grandes fluctuaciones en el pH ruminal, lo que puede afectar la digestión de la fibra y contribuir a una mala salud ruminal. Los problemas de salud ruminal se relacionan con el almidón y otros carbohidratos no fibrosos que se suministran en pocas comidas al día, generalmente durante el ordeño. Alimentar con forraje antes del concentrado como primera comida de la mañana y posiblemente proporcionar más comidas con concentrado al día puede ayudar a mitigar los problemas de salud ruminal.

Además de la posibilidad de fluctuaciones en el pH ruminal, otro desafío de los sistemas de alimentación por componentes es la imposibilidad de monitorear el consumo de forraje. Generalmente, no es necesario pesar directamente la cantidad de forraje ofrecido si no se mezcla con otros componentes de la dieta. Por lo tanto, el consumo de concentrado no puede ajustarse con precisión para adaptarse a las fluctuaciones en el consumo de forraje. Esto se convierte en un problema en climas cálidos, donde el consumo de forraje puede disminuir considerablemente, mientras que el de concentrado se ve menos afectado. Esto provoca alteraciones en las proporciones deseadas de carbohidratos fibrosos y no fibrosos en las dietas.

Los sistemas de alimentación basados ​​en pasturas pueden variar desde pastura sola con solo suplementos minerales (típico de los sistemas lecheros de Nueva Zelanda) hasta suplementar grano en una sala de ordeño o proporcionar una dieta mixta parcial. El manejo de las pasturas ha evolucionado para optimizar el uso de los recursos de forraje en los sistemas de pasturas. Dichos sistemas requieren un manejo intensivo de las pasturas para obtener rendimientos óptimos de materia seca y nutrientes, y para una alimentación y nutrición óptimas de las vacas lecheras modernas de alta producción. Para lograr estos objetivos, los potreros deben rotarse con frecuencia para que los forrajes se consuman en una etapa óptima de crecimiento y no se produzca sobrepastoreo . Los pastos generalmente se dividen en potreros mediante el uso de cercas eléctricas fáciles de mover. El ganado se rota a través de los potreros a medida que los forrajes alcanzan etapas de crecimiento óptimas tanto para el rendimiento de materia seca como para la composición de nutrientes.

Desde un punto de vista nutricional, los tres principales desafíos de los sistemas lecheros basados ​​en pasturas son mantener condiciones favorables de fermentación ruminal, mantener una ingesta adecuada de materia seca y satisfacer los requerimientos energéticos. Las tasas de producción de leche en situaciones de alimentación con pasturas sin suplementos rara vez superan los 25 kg/día. El consumo de pasturas exuberantes resulta en una alta ingesta de agua y una mayor tasa de tránsito. Esto puede mejorar las condiciones ruminales, así como el paso de parte de la proteína fácilmente degradable al intestino delgado, proporcionando así una fuente de proteína de derivación. Un desafío importante de un sistema de pasturas es la posible limitación del período de pastoreo en relación con el crecimiento del forraje y las condiciones climáticas. En sistemas de pasturas sin suplementos, los requerimientos de las vacas deben sincronizarse con el crecimiento y la calidad del forraje de la pastura, lo que resulta en un sistema de producción lechera estacional.

El manejo de la salud ruminal y la suficiencia de fibra dietética puede ser tan difícil con los sistemas basados ​​en pasturas como con otros sistemas de alimentación lechera. Las pasturas exuberantes, de rápido crecimiento y alta densidad energética y proteica suelen presentar bajas concentraciones de fibra detergente neutra. Por lo tanto, las condiciones de fermentación ruminal, en particular el pH, pueden ser un problema. Puede ser necesario complementar la pastura con forrajes secos para mantener concentraciones adecuadas de fibra efectiva.

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